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El primer buscador fue Wandex, un índice ahora desaparecido, realizado por la World Wide Web Wanderer, un robot desarrollado por Mattew Gray en el MIT, en mil novecientos noventa y tres. Otro de los primeros buscadores, Aliweb, también apareció en mil novecientos noventa y tres y todavía está en funcionamiento. El primer motor de búsqueda de texto completo fue WebCrawler, que apareció en 1994. A diferencia de sus predecesores, éste permitía a sus usuarios una búsqueda por palabras en cualquier página Web, lo que llegó a ser un estándar para la gran mayoría de los buscadores.WebCrawler fue también el primero darse a conocer ampliamente por el público.
 También, apareció en 1994 Lycos (que comenzó en la Carnegie Mellon University).Muy pronto aparecieron muchos más buscadores, como Excite, Infoseek, Inktomi, Northern Light y Altavista. De algún modo, competían con directorios (o índices temáticos) populares tales como Yahoo!. Más tarde, los directorios se integraron o se añadieron a la tecnología de los buscadores para aumentar su funcionalidad.
Antes del advenimiento de la Web, había motores de búsqueda para otros protocolos o usos, como el buscador Archie, para sitios FTP anónimos y el motor de búsqueda Verónica, para el protocolo Gopher. En la actualidad, se aprecia una tendencia por parte de los principales buscadores de Internet a dar el salto hacia entornos móviles creando una nueva generación de buscadores: los buscadores móviles.
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